Disse spørsmålene ledet forfatteren inn i forskningsprosjekter som denne boken bygger på. I bakvendtland er i hovedsak basert på intervjuer med femti innsatte i fem norske fengsler. Forfatteren har også snakket med fengselsbetjenter, prester, imamer og slektninger av innsatte. Boken er rik på innsikt, analyser og eksempler fra forskningen.
Inger-Lise Lien presenterer ny kunnskap om det kriminelle hverdagslivet: volden, risikoen og «glansen» ved å leve av kriminalitet. Forfatteren beskriver push- og pullfaktorer som gjør at ungdom velger, og blir værende i en kriminell livssituasjon. Hun beskriver det systemet som ungdom rekrutteres inn i, og viser hvordan systemet påvirker individene psykisk og sosialt, slik at det er vanskelig å komme seg ut.
Boken er skrevet for sosialarbeidere og andre som skal hjelpe lovbrytere ut av kriminalitet, for studenter og lærere innen sosialt arbeid, sosiologi, antropologi, psykologi, barnevern og kriminologi. Den gir viktige innspill til politikere og går rett inn i diskusjonen om forholdet mellom straff, hjelp og tidlig intervensjon.